CAJUEIRO, CAJU

O cajueiro ('Anacardium occidentale') é uma planta originária do Nordeste brasileiro. Dele existem, na Natureza, duas espécies distintas : o cajueiro comum (que pode atingir uma altura de 12 metros) e o chamado cajueiro anão (que não ultrapassa 1/3 desse tamanho). O seu fruto -de grande valor económico- é a castanha-de-caju, que curiosamente, tem a forma de um rim e que se desenvolve no exterior do fruto. De grande importância nutritiva, o caju (nome usado correntemente) é particularmente rico em vitamina C (muito mais do que a laranja, por exemplo), em proteínas, em lípidos e em carbo-hidratos. Contém cálcio, ferro, zinco, fósforo, magnésio e fibras e é excelente para diminuir os níveis de colesterol no sangue. Foram os Portugueses que, em meados do século XVI, introduziram os cajueiros nas suas possessões da Índia e que, pouco depois, o transplantaram para África; continente de onde irradiaria para outros lugares do mundo, propícios ao seu cultivo. A actual produção mundial de castanha-de-caju já ultrapassa 4 milhões de toneladas, que rendem receitas importantes aos principais países produtores. Que são o Vietnam, a Nigéria e a Índia. Entre os 10 primeiros figuram também a Guiné-Bissau e o Brasil. O caju saboreia-se, no planeta inteiro, como aperitivo. Mas tem outras aplicações, sobretudo no domínio da culinária.